美商藝電（EA）宣布以四億美金併購開發Pet Society、Restaurant City等遊戲的著名社群遊戲（social game）開發商 Playfish，其實這項併購案背後其實不僅是美商藝電追求轉型所下的一次賭注，也象徵著「社群遊戲」的未來前景看好，甚至牽動著整個遊戲產業變遷浪潮。
改變世界玩遊戲的方式
「我們的目標是要改變這個世界玩遊戲的方式！」Playfish創辦人賽吉史崔爾（Kristian Segerstrale）在2007年創辦公司的時候就發下這樣的豪語。
也許大家對Playfish的名號並不熟悉，但其實他們就是開發Facebook上面餐城（Restaurant City）以及寵物社會（Pet Society）兩款招牌遊戲的公司，成立短短兩年，成績斐然，目前旗下的一○個社交遊戲已達到遊戲總下載次數突破一億五千萬次，每月活躍用戶六千萬的輝煌成績，目前是第二大的社交遊戲公司，僅次於旗下擁有三○款遊戲以上的Zynga。
抓準社交遊戲的趨勢
「如果在虛擬遊戲中能後加深與周遭實際朋友的互動，那就會更有趣。」 賽吉史崔爾不只一次在訪問中提到他的想法，認為玩遊戲不應該是孤單地對著螢幕玩，也不應該只是跟陌生人對戰，而是要和真實世界的朋友一起參與。這樣的遊戲構想加上利用Facebook這龐大的社交平台，得以快速拓展Playfish的遊戲版圖。
所謂社交遊戲，意思就是能透過遊戲和朋友增進交流的方式，以Playfish推出的第一款遊戲「Pet Society」為例，每位玩家在遊戲中可以選擇代表自己的動物avatar造型、佈置自己的家、並且到你朋友在遊戲中的家裡串門子，或是和朋友的avatar來一場運動競賽。
有趣的是，這樣虛擬的遊戲內容，因為與實際的生活圈的關係緊密，能吸引更多朋友加入或是增加自我遊戲動力，「社交遊戲最大的不同是，它能夠讓以前不玩遊戲的人開始迷上遊戲世界！」賽吉史崔爾說，「Pet Society」吸引大量網友加入，目前每月活躍用戶已達兩千萬，「將近是線上遊戲魔獸世界（World of Warcraft）玩家的兩倍」。
預言video games在未來只是小眾
Playfish的遊戲除了和Facebook、myspace、Hi5等社群網站串接之外，也積極和手機廠商合作，包括iPhone跟Android。例如「Who has the biggest brain (誰的腦筋最好)」這款益智遊戲今年初也開發了iPhone版本，短時間內在英國成為付費下載前三名的遊戲，其中百分之九十的玩家藉由此遊戲從手機裝置又連回Facebook朋友群。
賽吉史崔爾在接受gamesindustry.biz專訪時大膽地表示，利用連網的手持裝置和朋友玩遊戲在未來將成為趨勢，而手機正是玩遊戲最方便的工具，「現在看來很熱門的遊戲機在未來可能只會淪為小眾市場。」說明Playfish相信行動裝置加上社交遊戲是未來的方向，Playfish也還有兩款iPhone遊戲將在近期內發表。
EA先裁員後併購 力圖轉型
而出手併購Playfish的美商藝電（EA）雖是全球知名遊戲開發商，但因為過往主力多放在PC game以及各遊戲機平台的遊戲開發，例如Wii、PS3、Xbox平台遊戲等，卻未掌握近來當紅的線上遊戲趨勢，表現衰退，在不久前公布的第二季財報中顯示虧損了3.91億美元。
在併購消息曝光前，美商藝電已開始大舉整頓組織，全球裁員約1500名員工，台灣地區員工甚至只剩原本四分之一。接著，併購Playfish這樁交易定案，Playfish在之後將隸屬於EA旗下負責研發手機遊戲、休閒遊戲與社交遊戲的EAi部門，「現在正是強化我們在社交遊戲布局的好時機！」EA資深副總Barry Cottle自信滿滿。
(寫於2009.11 數位時代 188期刊登前原文)
